Een opvallende ontwikkeling in de mondiale plantenteelt is de opkomst van vertical farming. Tot nu toe lag vaak de nadruk op het ontwikkelen van ‘eigen’ teeltconcepten voor kruiden en bladgewassen door producenten. Anne Jancic, segmentmarketeer voor vertical farming voor de Philips LED oplossingen voor de tuinbouw binnen Signify, verwacht echter dat vertical farming zich in het komende decennium kan ontwikkelen tot een sterke, volwaardige sector, waarin producenten, toeleveranciers en ketenpartners nauwer samenwerken. Deze samenwerking is volgens haar nodig om een tweetal zaken te versnellen: de ontwikkeling van digitale, intelligente en geautomatiseerde teelt én de introductie van nieuwe product/marktcombinaties met een bijzondere toegevoegde waarde.

Vertical farming is kapitaal- en energie-intensief ten opzichte van open veld of teelt in een kas. Daardoor ligt de kostprijs van het product meestal hoger. Innovatieve automatiserings- en digitalisatie technologieen helpen meer en meer om de teelt productiever en efficienter te maken en de interactie tussen hardware en software te verbeteren. Dit geeft de teler de mogelijkheid om processen beter inzichtelijk te krijgen, op elkaar af te stemmen en de gehele farm te optimaliseren. Van het zaaien tot verpakken en van order tot stock management. In dit optimalisatietraject krijgt de inbreng van technologie en kennis door strategische partners uit de toeleverende industrie en de afzetketen meer ruimte en impact dan in het verleden. Succesvolle concepten en mogelijk andere business modellen zullen hierdoor versneld worden opgeschaald.

Het lange-termijn perspectief voor vertical farming is en blijft positief. Het aantal consumenten dat bereid is om iets meer te betalen voor vers, lekker en vitaminerijk voedsel dat past in een gezond dieet, neemt nog ieder jaar toe. Volledige controle over de groeiomstandigheden, onafhankelijk van de locatie, waaronder het aangeboden lichtspectrum en de lichtsterkte, maken het niet alleen mogelijk om groeisnelheid, plantarchitectuur of houdbaarheid van gewassen te beinvloeden maar ook om specifieke inhoudsstoffen, zoals vitaminen, mineralen en smaakcomponenten, meer of minder tot expressie te brengen. “Zo zijn we er met Philips LED belichting al in geslaagd om rucola te telen met twee keer zo veel vitamine C, pakchoi met meer vitamine K en voedingsvezels, en aardbeien met een hoger suikergehalte. Het telen om bepaalde inhoudsstoffen te genereren, is niet alleen interessant voor de voedselindustrie, maar ook voor andere toepassingen, zoals de biochemische en cosmetische industrie”, vult Jancic aan. “Er liggen tal van kansen voor assortiments- en marktverbreding, inclusief segmenten waarin het niet perse draait om eetbare gewassen. Denk dan bijvoorbeeld aan het telen van gewassen met inhoudsstoffen met bijzondere gezonde, medicinale, aromatische of cosmetische eigenschappen.”

Door de sterke opkomst van vertical farms voor de teelt van kruiden,bladgewassen en zacht fruit zou je bijna vergeten dat er al tientallen jaren plantaardig uitgangsmateriaal wordt vermeerderd en opgekweekt in volledig geconditioneerde teeltruimten. Het groeipotentieel in dit marktsegment is nog steeds ongekend groot en zal ook worden benut om te voorzien in de groeiende vraag naar gegarandeerd ziektevrij, uniform en sterk uitgangsmateriaal. Zo kan de verdere doorteelt in een kas of open veld positief worden beinvloed door kortere teeltcycli, snellere eerste oogsten en/of minder gewaswerkzaamheden in het begin. Daarmee zal vertical farming het imago van buitenbeentje snel van zich afschudden en erkend worden als een mainstream segment voor plantaardige productie.

Jancic: “Als wereldmarktleider in groeilicht investeren we structureel in onderzoek naar teeltoptimalisatie met behulp van Philips LED-technologie. Dit gebeurt in het Philips GrowWise research center in Eindhoven, bij onafhankelijke onderzoeksinstellingen zoals Wageningen University & Research en in praktijksettings bij onze klanten. De verworven kennis, inzichten en ervaringen delen we graag met onze businesspartners. Hierdoor kunnen autonome teeltconcepten en businessmodellen sneller worden verfijnd, wordt er in ketenverband efficiënt samengewerkt en wordt opschalen eenvoudiger en minder riskant. Als marktleider en grensverlegger in gewas- en rasspecifieke licht- en teeltrecepten zijn we daarmee een waardevolle partner voor de lange termijn.”