Samenwerking tussen Signify en Infinite Acres werpt nieuw licht op de opschaling van vertical farming

Infinite Acres is innovator op het gebied van verticale landbouw en heeft een duidelijke missie. Ze hebben een zeer efficiënte en geoptimaliseerde manier van telen gecreëerd, die jaarrond een overvloed aan verschillende gewassen kan produceren. Ze telen volledig indoor en gebruiken 100% duurzame energie. Ze gebruiken geen gewasbeschermingsmiddelen en sluiten buitensporige voedselkilometers uit. "Zo'n innovatief productiebedrijf wereldkundig maken is een enorme technologische en zakelijke uitdaging," aldus Mike Zelkind, CEO van 80 Acres Farms. "Een belangrijke factor voor succes is de samenwerking met partners als Signify."

Verticale landbouw kan de manier waarop we de wereld van voedsel voorzien verbeteren. De wereldbevolking groeit snel en raakt steeds meer verstedelijkt. Klimaatverandering maakt de teeltomstandigheden minder voorspelbaar. Verticale landbouw kan zorgen voor een betrouwbare, duurzame productie van gezond voedsel dat dicht bij de consument wordt gekweekt.

Maar verticale landbouw is een relatief nieuwe industrie, met alle uitdagingen van dien. Mike Zelkind is de CEO van 80 Acres Farms, in Hamilton, Ohio, in de VS. Het is het moederbedrijf van Infinite Acres, de gespecialiseerde technologiedochter van de onderneming. Hun eerste R&D-productielocatie opende in 2016, slechts zes jaar geleden. "Zoals bij alle innovators in de sector is er een enorme druk om je bedrijfsmodel te bewijzen en zo snel mogelijk op te schalen naar winstgevendheid," vertelt Mike.

Meer dan alleen sexy technologie

Verticale landbouw brengt unieke uitdagingen met zich mee. Grootschalige indoor growing is een zeer complex proces. Alle aspecten moeten kloppen, van planttype, voeding en irrigatie tot klimaatomstandigheden, belichting en meer. 

Ook alle bedrijfsvariabelen moeten kloppen. "We betreden nieuw terrein om een nieuwe bedrijfstak groot te maken," zegt Mike. "We moeten een allesomvattende oplossing ontwikkelen, van financiering tot bedrijfsautomatisering, van ketenbeheer met zeer bederfelijke goederen tot de marketing van een betaalbaar product waar de consument van gaat houden. Het is niet alleen sexy technologie."

We kunnen niet snel genoeg leren

80 Acres Farms is een van de eerste bedrijven die de kunst van het opschalen van verticale landbouw beheerst, aangedreven door haar technologische dochteronderneming Infinite Acres met het hoofdkantoor in Den Haag. Sinds de start van de eerste R&D-productielocatie in 2016 heeft 80 Acres Farms elk jaar nieuwe faciliteiten geopend, waarbij steeds nieuwe gewassoorten en automatiseringsniveaus geïntroduceerd werden.

De volgende productielocatie van het bedrijf wordt gevestigd in Atlanta, Georgia, en zal in 2023 operationeel worden. Deze zal vier keer zoveel voedsel kunnen produceren als de huidige grootste en meest productieve productielocatie van het bedrijf. Er kunnen jaarrond bladgroenten, microgroenten, wijnstokken en zacht fruit worden geteeld.

Technologie en bedrijfsgroei op deze schaal hebben een snelle en steile leercurve. "We konden niet snel genoeg leren om dit te realiseren," zegt Tisha Livingston, CEO van Infinite Acres. "Plantgroei, irrigatie, klimaat, belichting: het vereist allemaal de nieuwste specialistische kennis. We beseften al vroeg dat we met partners moeten samenwerken."

Egoloze samenwerking: het eerste thema ging over licht

En dus werd het bedrijf opgericht op een strategie die het ego-loze samenwerking noemt - nauw samenwerken met partners om de best mogelijke oplossingen te vinden, zonder ego. "Wij geloven in strategisch partnerschap tussen technologieleiders die op zoek zijn naar betere manieren voor indoor growing. Om sneller te leren en samen sneller op te schalen", vertelt Tisha. "Daarom investeren we in langdurige, zeer samenwerkingsgerichte relaties met partners die ons kunnen helpen nog beter te telen." 

Infinite Acres draait nu op een netwerk van eigen, gezamenlijk ontwikkelde en bestaande technologieën. Een van de eerste partners van het bedrijf was Signify. "Onze vroege R&D-ontwikkeling draaide om licht en spectrum," vertelt Tisha. Dat is waar Signify in beeld kwam. "Ze zijn van het begin af aan een van onze belangrijkste partners. Zij hebben ons gebracht waar we nu zijn."

Infinite Acres en Signify werken nauw samen om de belichting voor indoor farming te innoveren en te optimaliseren. Het team van Infinite Acres brengt specialistische plantenkennis mee. Het Signify-team neemt hun brede kennis mee van de Philips GreenPower LED-groeilampen, het effect ervan op de teelt en hoe alle andere factoren zoals klimaat en irrigatie op elkaar kunnen worden afgestemd. De samenwerking omvat werk aan technologische innovatie, opbrengstprognoses en speciaal op Infinite Acres afgestemde lichtrecepten.

Meer lichtkracht en kennis

Signify is in 2007 begonnen met de ontwikkeling van speciale LED-producten voor de tuinbouw en is sindsdien toonaangevend in deze sector. In het GrowWise Center in Eindhoven doen wetenschappers van Signify voortdurend onderzoek naar de parameters die nodig zijn voor indoor growing. Het gaat hierbij niet alleen om verlichting, maar ook om luchtvochtigheid en irrigatie, met een focus op ruimte-, energie- en waterbesparing.

"Signify voegt een enorme hoeveelheid specialistische kennis toe aan onze samenwerking," vertelt Tisha. "Samen zoeken we voortdurend naar verbeteringen van de gewassen in smaak, gezondheid, textuur en kwaliteit. Voor elke onderneming die actief is in indoor growing kan ik Signify van harte aanbevelen voor advies over teeltrecepten voor jouw specifieke bedrijf."

Opschalen om de manier waarop we de wereld van voedsel voorzien te veranderen

In 2015 richtten Tisha en Mike 80 Acres Farms op met een visie om een betere toekomst voor onze kinderen te creëren. Ze beseften dat voedsel niet meer was zoals vroeger en wilden het beter maken door een nieuw soort landbouwbedrijf te creëren. En dat hebben ze gedaan.

80 Acres Farms exploiteert nu superefficiënte verticale farms die tot 300 keer zoveel voedsel per vierkante meter kunnen produceren als traditionele landbouwbedrijven. Ze gebruiken 95% minder water per pond product en minimaliseren voedselkilometers en afval. 80 Acres Farms exploiteert acht productielocaties in de Verenigde Staten, die gebouwd zijn door Infinite Acres.

"De Proof of Concept was een uitdagende start," zegt Mike. "Maar toen kwam het écht moeilijke deel: het opschalen van de activiteiten. Wij opereren in een nieuwe, zeer dynamische en technologisch complexe markt. Dankzij partners als Signify kunnen we het concept realiseren en wereldwijd uitrollen."

De duurzaamheidsrevolutie

"We hebben onze oorspronkelijke visie niet uit het oog verloren," aldus Tisha. "Wij geloven dat verticale landbouw een revolutie teweeg zal brengen in de manier waarop we de wereld van voedsel voorzien. Een duurzaamheidsrevolutie, met betere kwaliteit, lokaal geproduceerd voedsel en minder afval."

Voor 2023 voorziet 80 Acres Farms een ambitieuze groei, inclusief internationale uitbreiding. In de Verenigde Staten zijn drie volledig geautomatiseerde nieuwe productielocaties in ontwikkeling. In 2023 opent 80 Acres Farms haar eerste faciliteit in Australië. Allemaal volledig aangedreven door Infinite Acres en een egoloze samenwerking met partners als Signify.